気になる日本語

新聞漢字あれこれ57　「弱冠」は何歳までを言うのか

2020.11.20

著者：小林肇（日本経済新聞社用語幹事）

　「弱冠」は男子20歳の異称とされ、転じて年の若いことを言いますが、皆さんは何歳くらいまでのことを指すと思いますか。

　中国の古典『礼記』に「二十を弱と曰う。冠す」とあり、20歳になると冠をかぶり、元服式を行ったことから「弱冠」という語ができたとされます。20歳以外や女性に使うのは誤りだという考え方がある一方で、新聞などでは「弱冠27歳で社長に就任」などという使い方も見られます。

　国語辞典の多くは「男子20歳の異称」を１番目に、「年の若いこと」を２番目の意味に掲げています。この２番目の意味が広く解釈され、使われる年代の幅が広がっているようです。主な国語辞典を見ても、単に若い意味で13歳から34歳までの年齢で用例が載っていました。政治家は50歳でも若手と言われるようですが、さすがに「弱冠50歳」では無理があるでしょう。ならば、何歳までなら弱冠と呼んでいいのでしょうか。

　漢文学者の原田種成氏は著書『漢文のすゝめ』の中で、『後漢書』『文選』での使用例や、『礼記』の疏（注をさらに解説したもの）の「二十を弱と曰うとは、二十にして人と成り、初めて冠を加う。体未だ壮ならざるが故に弱と曰うなり。二十九に至るまで、通じて弱冠と名づくるを得。其の血気未だ定まらざるを以ての故なり」という記述をもとに、20歳前後から29歳までを弱冠と言ってよいと断言しています。こうしたことなどを踏まえ、『マスコミ用語担当者がつくった使える！用字用語辞典』では「20歳に限定する必要はないが、使用するなら10代からせいぜい20代までで、『弱冠50歳』『弱冠５歳』などは不適切。元の意味から女性には使わない」と記述しました。人や場面により若さの基準は異なりますので、ある程度の使用範囲を示すことが必要だと考えたからです。

　「弱冠」の面白いところは、他の年齢の異称と違い「弱冠」の後にほぼ必ず年齢が付くところです。「不惑を迎えた」とは言っても「不惑40歳を迎えた」とはあまり言いませんし、「弱冠23歳で」とは言っても「弱冠で」とはまず言わないでしょう。幅を持った若さの強調表現、決まり文句といったところでしょうか。とはいえ、若ければ何でも「弱冠」というのも困りものです。「20歳以外は誤り」という考え方も根強くありますので、多用は避け「30歳の若さで」などと表記するのが望ましいと思います。

　国語辞典の中には「若冠と書くのは誤り」と注記しているものがありますが、『新潮現代国語辞典第２版』のように「若冠」を載せている辞書もあります。とはいえ、「弱冠」は古典に典拠がある語ですので、「若冠」の表記は誤用と見るべきでしょう。手書きの時代とは異なり、パソコンで記事を書く現在の新聞では「若冠」の誤りは見なくなりましたが、「若干」は変換しますので校閲する際は注意が必要です。

≪参考資料≫

朝日新聞社用語幹事『朝日新聞の用語の手引〔改訂新版〕』朝日新聞出版、2019年
円満字二郎『小学館故事成語を知る辞典』小学館、2018年
神永曉『さらに悩ましい国語辞典―辞書編集者を惑わす日本語の不思議！―』時事通信出版局、2017年
共同通信社『記者ハンドブック第13版新聞用字用語集』共同通信社、2016年
産経新聞社『産経ハンドブック平成24年版』産経新聞社、2012年
時事通信社『最新用字用語ブック［第７版］』時事通信出版局、2016年
新聞用語懇談会編『新聞用語集2007年版』日本新聞協会、2007年
関根健一『なぜなに日本語もっと』三省堂、2019年
日本経済新聞社『ＮＩＫＫＥＩ用語の手引 2017年版』日本経済新聞社、2016年
日本経済新聞社編『謎だらけの日本語』日経プレミアシリーズ、2013年
原田種成『漢文のすゝめ』新潮選書、1992年
文化庁『言葉に関する問答集総集編』全国官報販売協同組合、2015年
毎日新聞社『2019年版毎日新聞用語集』毎日新聞社、2019年
前田安正・関根健一・時田昌・小林肇・豊田順子『マスコミ用語担当者がつくった使える！用字用語辞典』三省堂、2020年
読売新聞社『読売新聞用字用語の手引第６版』中央公論新社、2020年

≪参考リンク≫

漢字ペディアで「弱冠」を調べよう
「NIKKEIことばツイッター」はこちら

≪おすすめ記事≫

新聞漢字あれこれ48　「わりびき」に３段階！　はこちら
新聞漢字あれこれ51　職場で「におい」に悩んでいます　はこちら

≪著者紹介≫

小林肇（こばやし・はじめ）
日本経済新聞社用語幹事
1966年東京都生まれ。金融機関に勤務後、1990年に校閲記者として日本経済新聞社に入社。編集局記事審査部次長、人材教育事業局研修･解説委員などを経て2019年から現職。日本新聞協会新聞用語懇談会委員。漢検漢字教育サポーター。漢字教育士。専修大学協力講座講師。
著書に『マスコミ用語担当者がつくった使える！用字用語辞典』（共著、三省堂）、『謎だらけの日本語』『日本語ふしぎ探検』（共著、日経プレミアシリーズ）、『文章と文体』（共著、朝倉書店）、『日本語大事典』（項目執筆、朝倉書店）、『大辞林第四版』（編集協力、三省堂）、『加山雄三全仕事』（共著、ぴあ）、『函館オーシャンを追って』（長門出版社）がある。2019年９月から三省堂辞書ウェブサイトで『ニュースを読む新四字熟語辞典』を連載。