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四字熟語根掘り葉掘り37:時は流れて「意気消沈」

2019.05.27

　「意気消沈（いきしょうちん）」とは、「意気銷沈」「意気悄沈」と書いても同じで、〈すっかりやる気をなくす〉ことや〈ひどく落ち込む〉こと。現在の日本語でもとてもよく用いられていて、常識と言ってもいいような四字熟語でしょう。

　このことば、四字熟語辞典の類ではあまり指摘されていませんが、実はきちんとした出典があります。それは、８〜９世紀の中国の詩人、白楽天が残した「曲江の秋に感ず」という作品です。

　「曲江」とは、当時の中国の都、長安の郊外にあった、風光明媚な行楽地。数え年で51歳の秋、ここを訪れた白楽天は、37歳のときにも同じ場所にやってきて「曲江の秋に感ず」という詩を作ったことを思い出します。そして、人生の浮き沈みを身をもって体験したこの14年間に思いを馳せて、同じタイトルの詩を作ったのです。

　その詩の末尾近くに、次のような一節があります。

　銷沈す、昔の意気。
　改換（かいかん）す、旧（ふる）き容質。

　訳してみれば、〈あのころのような覇気は、すっかりなくなってしまった。若々しかった外見も、今では見る影もない〉といったところ。曲江の変わらぬ美しい風景を前に、詩人は自らの老いをひしひしと感じたのでしょう。

　「意気消沈」は、ここから生まれた四字熟語。ただ、現在、私たちが用いている「意気消沈」と、白楽天の「銷沈す、昔の意気」とでは、微妙な違いがあることも事実です。

　私たちが「あいつは上司に叱られて、すっかり意気消沈してしまった」のようにこのことばを用いるとき、ふつう、そこに想定されているのは、叱られた直後に落ち込んでいるというような、比較的短い時間の中で生じる〈気分の落ち込み〉です。しかし、白楽天がうたっているのは、14年という人生の長い時間の中で生じた、〈気力の衰え〉なのです。

　それは、私たちがふだん、ありふれた表現として使っている「意気消沈」の、見知らぬ一面ではないでしょうか？

　奇しくも私は、今、51歳。まだまだ元気でやっているつもりです。しかし、14年前といえば、毎日電車に揺られて、出版社へと通勤をしていたころ。それからさまざまな人生経験を経て、私もまた、気づけばあのころと比べてすっかり「意気消沈」してしまっているのではないでしょうか……

　こういう発見をしたとき、私はつくづく、四字熟語とは侮れないものだ、と感じるのです。

＜参考リンク＞
漢字ペディアで「意気消沈」を調べよう。

＜著者紹介＞
円満字二郎（えんまんじ　じろう）
フリーライター兼編集者。
1967年兵庫県西宮市生まれ。大学卒業後、出版社で約17年間、国語教科書や漢和辞典などの編集担当者として働く。
著書に、『漢字の使い分けときあかし辞典』（研究社）、『漢和辞典的に申しますと。』（文春文庫）、『知るほどに深くなる漢字のツボ』（青春出版社）、『雨かんむり漢字読本』（草思社）など。
また、東京の学習院さくらアカデミー、名古屋の栄中日文化センターにて、社会人向けの漢字や四字熟語の講座を開催中。
ただ今、最新刊『四字熟語ときあかし辞典』（研究社）に加え、編著の『小学館故事成語を知る辞典』が好評発売中！

●ホームページ：http://bon-emma.my.coocan.jp/

〈記事画像〉『晩笑堂画伝』より白楽天像

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