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漢字コラム８万物の始まりは小さく

2016.05.05

漢字コラム８万物の始まりは小さく

　「帽子」や「椅子」に、なぜ「子」がついているかわかりますか？　ほかにもお金のことを「金子（きんす）」と言ったり、もともと虫やちりを払うために獣や麻などを束ねた道具で、僧侶が説法などで威儀を正すために用いる道具を「払子（ほっす）」と言ったりします。机のことを「卓子（たくし）」などとも言います。

　えー、気にしたこともなかったなあ。当て字なのかな。

　これらは、小さいものや比較的小さな道具に「子」という接尾語をつけたものです。「子」は赤ちゃんが手を横に広げた様子を描いた象形文字です。そこには「小さい」というイメージが備わっているのです。

　小さいといえば、植物の実や種、動物のたまごもそうですね。「種子」「卵子」「精子」などの言葉があります。桃の実を「桃子」と言ったりもしたようです。
　「子」は親から生まれます。元になるものから生じたものにも「子」がつきます。どんな言葉があるか、わかりますか？　貯金につきものの言葉です。

　貯金につきもの？　あ、「利子」だ。

　正解です。預けた「元金」に対して生じるお金のことですね。
　日本では女性の名前に「子」をつける場合があります。しかし、大昔の中国や日本では、狭い意味で「子」は「男のこ」を指していました。「子女」という言葉の「子」は男のこのことです。つまり「子女」は「男のこと女のこ」という意味です。聖徳太子の命を受けて、初めての遣隋使となった小野妹子という官吏は男性でした。

　「子」はやがて男性や人格の優れた人の尊称にもなりました。孔子、孟子という思想家の名前にもつけられました。「論語」の中で「子」といえば「孔子」のことです。中国の春秋時代末期から戦国時代にかけての学者や学派を「諸子百家」と言ったのも、人格の優れた人という意味を含んでいたのです。

　「子」には「」という異体字があります。これは「頭の毛がどんどん伸びる様子を表している」と言います。「子」について中国の字書「説文解字」は「１１月に当たる。この月に陽気が兆し、万物が滋（しげ）り始める。人も生まれはじめをいう。はその古い字」と記しています。また、古代中国の語学書「釈名（しゃくみょう）」には「子は孳（ジ）なり。陽気始めて萌えて下に孳生（じせい）する」と書かれています。「孳」は「しげる」という意味です。つまり「子は、植物の成長の始まり」だと言っているのです。

　「子（ね）」が十二支のはじめに置かれたのは、「万物の滋り始め」や「植物の成長の始まり」といったイメージがあるからだ、とも言われています。

《リンク》
　漢字ペディアで「子」を調べよう。

《参考資料》
　「漢字の起源」（角川書店　加藤常賢著）
　「漢字語源辞典」（學燈社　藤堂明保著）
　「漢字語源語義辞典」（東京堂出版　加納喜光）
　「甲骨文字小字典」（筑摩選書　落合淳思）
　「学研新漢和大字典」（学習研究社　普及版）
　「全訳漢辞海」（三省堂　第三版）
　「日本国語大辞典」（小学館）、「字通」（平凡社　白川静著）は、ジャパンナレッジ（インターネット辞書・事典検索サイト）を通して参照

《執筆者紹介》
前田安正（まえだ・やすまさ）　朝日新聞メディアプロダクション校閲事業部長
１９５５年福岡県生まれ。早稲田大学卒業。１９８２年朝日新聞社入社。名古屋編集センター長補佐、大阪校閲センター長、用語幹事、東京本社校閲センター長などを経て、現職。
朝日カルチャーセンター立川教室で文章講座「声に出して書くエッセイ」、企業の広報研修などに出講。
主な著書に『漢字んな話』『漢字んな話２』（以上、三省堂）、『きっちり！恥ずかしくない！文章が書ける』『「なぜ」と「どうして」を押さえて　しっかり！まとまった！文章を書く』『間違えやすい日本語』（以上、すばる舎）など。

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