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コラム

漢字コラム１１「臣」　大きな目玉で何を見る？

2016.06.20

　漢和辞典で「臣」を引くと、「捕虜、男の奴隷」などとあります。
　
　「大臣」の「臣」が、なぜ捕虜や奴隷なのだろうと不思議な気がします。これについて中国の字書「説文解字」には「牽なり」とあります。「牽」は「ひく」という意味です。縄で引かれる＝自由を奪われる、つまり捕虜や奴隷のことだという解釈です。「牽」には「生きた犠牲（生けにえ）の獣」という意味もあるので、自由を奪われたという感覚を含んでいるのでしょう。

　それじゃ、大臣、臣下っていう言葉は、どうして生まれたんだろう。

　「説文解字」には、「臣」は「人に屈し服する形をかたどったもの」とも書かれています。「臥（ふせる）」や「臨（下をみる）」と同じ系列の字だとされます。ここから「下に伏せてうつむいた目を描いたもの」という解釈があります。捕虜や奴隷が君主の下にあるので、上の立場の人が下の立場の人を統括し、下の立場の人が上の立場の人に隷属することになります。こうした立場の違いが、君主と家臣、政を補佐する官吏という関係を生んだとも考えられます。

　なるほど。確かに大臣や臣下は君主に隷属しているものね。

　加えて「臣」には、「堅（かたい）」「緊（かたくしめる）」などと同様のイメージを持った字だと言われています。ここから「体を緊張させ、固く引き締めること」「身を固くこわばらせて平伏する奴隷」「主君の前でかしこまる人」という意味が生まれたというのです。この解釈だと、奴隷や臣下などの言葉が生まれた背景がスムーズに説明できるかもしれません。

　一方、「臣」は「目」、特に目玉を大きくむいたものだという解釈があります。「臣」の真ん中の「コ」の部分が目玉を表していると言います。大きく目玉を描いているので、「目を大きく見開いて見張っている姿」を表しているというのです。「望」の元の形の「」は、「亡」の部分が「臣」です。見るということを表す「望」に「臣」が使われているのは「見張る人」という意味があるからなのだ、と説明するものもあります。

　前回「巨」の部首が伝統的には「工」だという話があったけど、「臣」の部首も「工」なの？　最初に「臣」が「男の奴隷」とあったけど、「女の奴隷」は何て言ったんだろう。

　「巨」と「臣」は形が似ていますが、「臣」は、これだけで独立した部首になっています。成り立ちも「巨」が工具、「臣」が目と異なっているので、共通点はなさそうです。「女の奴隷」のことは「妾（しょう）」と書き表して区別していたようです。

《リンク》
漢字ペディアで「臣」を調べよう
 漢字ペディアで「堅」を調べよう
 漢字ペディアで「緊」を調べよう

《参考資料》
「漢字の起源」（角川書店　加藤常賢著）
「漢字語源辞典」（學燈社　藤堂明保著）
「漢字語源語義辞典」（東京堂出版　加納喜光）
「学研新漢和大字典」（学習研究社　普及版）
「全訳漢辞海」（三省堂　第三版）
「日本国語大辞典」（小学館）、「字通」（平凡社　白川静著）は、ジャパンナレッジ（インターネット辞書・事典検索サイト）を通して参照

《執筆者紹介》
前田安正（まえだ・やすまさ）　朝日新聞メディアプロダクション校閲事業部長
１９５５年福岡県生まれ。早稲田大学卒業。１９８２年朝日新聞社入社。名古屋編集センター長補佐、大阪校閲センター長、用語幹事、東京本社校閲センター長などを経て、現職。
朝日カルチャーセンター立川教室で文章講座「声に出して書くエッセイ」、企業の広報研修などに出講。
主な著書に『漢字んな話』『漢字んな話２』（以上、三省堂）、『きっちり！恥ずかしくない！文章が書ける』『「なぜ」と「どうして」を押さえて　しっかり！まとまった！文章を書く』『間違えやすい日本語』（以上、すばる舎）など。