四字熟語根掘り葉掘り90：ちょっと不思議な「一気呵成」
著者：円満字二郎（フリーライター兼編集者）
「たまった雑用を一気呵成（いっきかせい）に片付ける」。そんな経験はありませんか？「一気呵成」とは、〈短い時間で勢いよく何かをやりとげる〉という意味。そんなにむずかしい四字熟語ではありませんよね。
では、「呵成」だけを取り出すとどうでしょうか？ この熟語、実は国語辞典にも漢和辞典にもなかなか出て来ないことばで、はっきりとした意味がわからないのです。
「呵」には、〈叱りつける〉という意味があります。「良心の呵責（かしゃく）」とは、文字通りには〈良心に叱られ責められる〉こと。また、この漢字には〈大声で笑う〉という意味もあって、「呵々大笑（かかたいしょう）」という四字熟語にはその意味がよく現れています。
叱るのと笑うのとでは正反対ですが、勢いよく声を出している点は共通。つまり、「呵」にはどうやら〈口から勢いよく息を吐き出す〉という意味合いがあるようで、これを「呵成」に適用すると、〈口から勢いよく息を吐き出しながら、何かを仕上げる〉という意味になります。この場合、「一気呵成」とは、〈息を勢いよく一回、吐き出している間に、何かを仕上げる〉ことだと解釈できます。
ところで、「一気呵成」は、16世紀に中国で書かれた、ある漢詩の評論書に由来する表現。その本では、杜甫（とほ）という大詩人のある作品について、これは「一気呵成」に書かれたものだ、と述べています。
昔の詩人が作品を書くとなれば、使うのはもちろん筆。筆と「呵」といえば、現在ではまず使われませんが、「呵筆（かひつ）」という熟語があります。意味は、〈寒くて凍ってしまった筆を、息を吹きかけて溶かす〉こと。昭和の昔には、ボールペンのインクの出が悪くなるとよく息を吹きかけたものですが、あんなイメージですね。
そこから、「一気呵成」を、〈凍った筆に息を吹きかけて溶かし、溶けている間に素早く作品を書き上げる〉ことだとする解釈もあります。この場合の「呵成」は、〈凍った筆に息を吹きかけて溶かしながら、作品を書き上げる〉という意味だということになります。
どちらであっても、たいした違いはありません。とはいえ、私たちは、実は意味をよくわかっていないまま「一気呵成」を使っているわけで、そう考えるとなんだか不思議な気がしませんか？
ことばとはそういうものだ、と言ってしまえばそれまでのこと。でも、私たちは、「一気呵成」の勢いのよさにごまかされてしまっているのかもしれませんね。
≪参考リンク≫
漢字ペディアで「一気呵成」を調べよう
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≪著者紹介≫
円満字二郎（えんまんじ・じろう）
フリーライター兼編集者。 1967年兵庫県西宮市生まれ。大学卒業後、出版社で約17年間、国語教科書や漢和辞典などの編集担当者として働く。 著書に、『漢字の使い分けときあかし辞典』（研究社）、『漢和辞典的に申しますと。』（文春文庫）、『知るほどに深くなる漢字のツボ』（青春出版社）、『雨かんむり漢字読本』（草思社）、『漢字の植物苑 花の名前をたずねてみれば』（岩波書店）など。最新刊『難読漢字の奥義書』（草思社）が発売中。
●ホームページ：http://bon-emma.my.coocan.jp/
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